La carenza di olio da cucina incombe mentre i biocarburanti acquisiscono appeal globale

Il boom globale dei biocarburanti è destinato a provocare una carenza di oli vegetali – utilizzati per cucinare e ora sempre più per alimentare camion e aerei – intensificando il dibattito sul cibo rispetto al carburante.

Dagli Stati Uniti al Brasile e all’Indonesia, i governi stanno abbracciando l’energia prodotta da piante come la soia o la colza, o anche dal grasso animale, per abbandonare i combustibili fossili e ridurre le emissioni. Ciò ha creato opportunità per gli oli vegetali, in particolare l’olio di palma, un ingrediente onnipresente ma controverso che si trova in prodotti come l’impasto della pizza, i noodles istantanei, il cioccolato e lo shampoo.

La domanda è così forte che i produttori sono alla ricerca di olio da cucina usato e fanghi, un prodotto di scarto della lavorazione dell’olio di palma, come materia prima per i biocarburanti.

Queste nobili ambizioni potrebbero dover affrontare sfide. La guerra e le condizioni meteorologiche estreme stanno limitando le forniture di olio vegetale. Una grave siccità ha devastato la produzione in Argentina, il principale esportatore di olio di soia. In Europa, le restrizioni sull’uso di pesticidi tossici per le api freneranno la piantagione di colza che dipende dagli impollinatori, mentre la continua invasione dell’Ucraina da parte della Russia ridurrà le esportazioni di olio di girasole.

Con il previsto rallentamento della crescita della produzione di olio vegetale, i biocarburanti potrebbero spingere il mercato globale in deficit nella seconda metà dell’anno, secondo Thomas Mielke, direttore esecutivo di Oil World con sede ad Amburgo.

I biocarburanti rappresentano un’ampia quota del mercato dell’olio vegetale, ma solo una frazione della domanda energetica, ha affermato Mielke. È preoccupato che gli obiettivi combinati di biocarburanti stiano superando ciò che il mercato globale di oli e grassi può soddisfare.

Gli Stati Uniti, l’Europa, il Brasile e l’Indonesia sono responsabili della maggior parte della crescita del consumo di biodiesel, diesel rinnovabile e carburante per aviogetti. Gli Stati Uniti utilizzano una miscela di materie prime come olio di soia, olio di colza, olio da cucina usato e grassi animali. L’Europa produce da rifiuti, residui e olio di colza. L’Indonesia utilizza principalmente olio di palma per produrre biodiesel, mentre il Brasile fa affidamento sull’olio di soia.

Si prevede che questa tendenza favorirà l’olio di palma, un prodotto che è stato messo sotto esame negli ultimi anni a causa delle segnalazioni di deforestazione e lavoro forzato. Con il crescente utilizzo di semi oleosi e oli vegetali rivali nei biocarburanti, parte della domanda si riverserà sulla palma, secondo James Fry, presidente della società di consulenza agricola con sede a Oxford LMC International Ltd.

Ma il mercato dell’olio di palma potrebbe non essere in grado di tenere il passo. La produzione in Indonesia e Malesia, che insieme rappresentano l’85% dell’offerta mondiale, è in fase di stallo a causa del lento reimpianto di alberi vecchi e improduttivi, del clima irregolare e dei freni alla deforestazione che limitano l’espansione delle terre emerse.

Le minacce all’offerta, in particolare derivanti dai cambiamenti climatici, faranno salire i prezzi agricoli e rallenteranno gli sforzi mondiali per convertire il cibo in carburante, ha affermato Dorab Mistry, un influente commerciante che ha lavorato nel settore per quattro decenni.

L’Agenzia internazionale per l’energia ha avvertito che la crescente domanda di biocarburanti e l’imminente crisi delle materie prime, se non affrontate, mineranno il potenziale dei biocarburanti di contribuire agli sforzi di decarbonizzazione globale.

Secondo Mielke di Oil World, i mandati sui biocarburanti dovrebbero essere flessibili e fornire spazio per aggiustamenti temporanei in caso di shock dell’offerta. Data l’importanza di tali politiche per l’intero complesso degli oli e dei grassi, qualsiasi cambiamento deve essere moderato in quanto può avere un impatto devastante, ha affermato.

L’anno scorso, l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha interrotto il commercio globale di olio di girasole e aumentato la domanda di olio di palma e di soia, portando i prezzi a livelli record. Anche allora, la maggior parte dei paesi non ha allentato le proprie politiche sui biocarburanti, portando alla distruzione della domanda per alcuni consumatori di olio vegetale, principalmente dai paesi in via di sviluppo.

"In periodi di scarsità dell'offerta, il necessario razionamento della domanda non deve avvenire solo a carico dei consumatori alimentari", ha affermato Mielke. “Questa è una lezione che dobbiamo imparare dall’anno scorso.”

di Anuradha Raghu, Bloomberg