In realtà l’olio di palma non è (più) così dannoso per l’ambiente

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L’olio di palma un tempo distruggeva le foreste pluviali piene di oranghi nel sud-est asiatico. Ora, l’industria sta ripulendo il suo agire.

La crisi della biodiversità, spiegata

Negli ultimi due decenni, l’olio di palma è diventato uno spauracchio ambientale, un ingrediente che i consumatori consapevoli dovrebbero cercare di evitare.

L'olio, presente ovunque, dallo shampoo per bambini al gelato, si è guadagnato una cattiva reputazione. Negli ultimi 30 anni, le aziende produttrici di olio di palma hanno raso al suolo acri su acri di alberi nel sud-est asiatico, pieni di vita e di carbonio. La richiesta di questo ingrediente, oggi l’olio commestibile più diffuso al mondo, ha senza dubbio alimentato due delle crisi più urgenti del nostro tempo: il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità.

Ma la storia dell’olio di palma sta cambiando, apparentemente in meglio.

Negli ultimi dieci anni, la quantità di deforestazione causata da questo settore è in realtà diminuita quasi ogni anno in Indonesia, il più grande produttore mondiale. E nel 2021 ha toccato il minimo da 22 anni. La Malesia ha registrato un trend altrettanto positivo, dicono gli esperti, indicando che le aziende stanno ora abbattendo meno alberi.

"Non voglio sedermi qui e dire che l'industria dell'olio di palma è diventata improvvisamente verde brillante e sostenibile, ma ha soprattutto fermato la deforestazione", ha affermato Glenn Hurowitz, fondatore e CEO di Mighty Earth, un gruppo di difesa ambientale.

L’industria ha senza dubbio un’eredità terribile e sta ancora distruggendo alcune foreste nel sud-est asiatico e altrove. Eppure non è più il cattivo di una volta.

Questa, ovviamente, è una buona notizia per la fauna selvatica del sud-est asiatico e per il nostro clima. È anche un motivo per sentirsi meno in colpa quando si concedono ciambelle o burro di arachidi cremoso. Ma, cosa ancora più importante, la storia dell’olio di palma può offrire lezioni ad altri settori che ancora riforniscono i nostri negozi di alimentari con alimenti che distruggono le foreste.

L'olio di palma, che proviene dal frutto delle palme da olio, è una sorta di super ingrediente. Ha poco odore o colore. Non si rovina facilmente. Non contiene praticamente grassi trans dannosi. Ed è incredibilmente economico da produrre.

Queste caratteristiche hanno aiutato l’olio di palma a diventare dominante, ha scritto il giornalista Paul Tullis, che lo ha definito “l’olio vegetale più versatile al mondo”.

Negli anni '90, le grandi aziende alimentari stavano cercando di sostituire i grassi trans nei loro prodotti come la margarina; l’olio di palma ha offerto una soluzione, ha scritto Tullis. Nello stesso periodo, le aziende cosmetiche volevano alternative di origine vegetale alle sostanze chimiche sintetiche e di origine animale. Anche questo settore ha visto una promessa nell’olio di palma.

Con l’aiuto di governi e banche internazionali, che vedevano nell’olio di palma un modo per alleviare la povertà in alcune parti dell’Asia, la produzione salì alle stelle. Quasi tutta la crescita è avvenuta in Indonesia e Malesia, in parte perché il clima è adatto e il governo ha sostenuto le piantagioni su scala industriale. (La palma da olio è originaria dell'Africa occidentale).

Tra il 1995 e il 2005 la produzione mondiale di olio di palma è raddoppiata. Nel 2015 era quasi raddoppiato di nuovo. Oggi il mondo produce più di 75 milioni di tonnellate di olio di palma all’anno. Per fare un confronto, nel 2020 abbiamo prodotto circa 3 milioni di tonnellate di olio d’oliva. L’olio di palma e i suoi derivati ​​sono ora presenti in circa la metà dei prodotti confezionati nei supermercati e nel 70% dei cosmetici.

Questi numeri sconcertanti hanno avuto un costo enorme.

Negli ultimi due decenni, l’Indonesia ha perso quasi 25 milioni di acri di foresta, un’area più grande dell’intera Irlanda. Secondo uno studio del 2022, circa un terzo della deforestazione è stata causata dall’olio di palma. Nel Borneo, un’isola divisa tra Brunei, Indonesia e Malesia, l’industria dell’olio di palma ha causato circa il 40% della deforestazione tra il 2000 e il 2018, ovvero circa 6 milioni di acri di perdita di foreste. È quasi cinque volte più grande del Delaware.

Quando cadono le foreste, cadono anche ecosistemi estremamente importanti che influenzano l’intero pianeta. Le giungle dell'Indonesia e della Malesia ospitano una straordinaria varietà di piante e animali tra cui oranghi, tigri e il fiore più grande del mondo, il puzzolente giglio cadavere. Anche le foreste umide conosciute come torbiere, molte delle quali sono state prosciugate e sostituite da piantagioni, immagazzinano enormi quantità di carbonio, che può fuoriuscire nell’atmosfera quando vengono distrutte.