L’alto rendimento dell’olio di palma maschera l’impatto ambientale

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Un vivaio di olio di palma nel Kalimantan occidentale, Indonesia. L'alto rendimento della palma da olio viene spesso utilizzato come indicatore di sostenibilità, ma questo non tiene conto delle emissioni derivanti dall'abbattimento delle foreste tropicali e delle torbiere. (Immagine © Ulet Ifansasti / Greenpeace)

Nithin Coca

17 dicembre 202122 dicembre 2021

Quando si tratta di sostenibilità, secondo il Malaysian Palm Oil Council, “l’olio di palma è semplicemente il raccolto migliore per l’efficace utilizzo del territorio”. Si sostiene che la palma da olio produce molto più olio su una superficie molto inferiore rispetto ad altre importanti colture globali di semi oleosi come il girasole, la colza e la soia. L'Indonesian Palm Oil Association, un gruppo allineato al governo dei principali produttori del principale paese esportatore di olio di palma al mondo, afferma che l'efficienza del territorio dell'olio di palma lo rende "il perfetto equilibrio tra terreno per la conservazione e terreno per lo sviluppo agricolo".

Questi argomenti sono stati regolarmente citati nei media globali. Articoli apparsi su testate come Smithsonian Magazine utilizzano l'argomento della produttività per concludere che "rinunciare all'olio di palma potrebbe essere dannoso per il pianeta", se lasciasse il posto ad alternative che richiedono più terra, e citano anche dichiarazioni simili di organizzazioni ambientaliste no-profit come WWF (World Wide Fund for Nature) e CDP (ex Carbon Disclosure Project).

Una delle fonti più recenti a sostegno di questa tesi è uno studio del 2018 della IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura), in cui si afferma che la palma da olio produce fino a nove volte più olio per unità di superficie rispetto ad altre importanti colture petrolifere. L’olio di palma, afferma il rapporto, produce il 36% dell’olio alimentare a livello globale su appena l’8,6% della terra dedicata alla produzione di olio alimentare. Si tratta di un ritornello comune non solo da parte dell'industria dell'olio di palma, ma anche dei governi dei principali paesi produttori e persino della Tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile. La RSPO sostiene che se passassimo ad altri oli alimentari, avremmo bisogno di molta più terra, con conseguente potenziale maggiore deforestazione e perdita di biodiversità.

“C’è una crescente domanda di olio vegetale”, ha affermato Juan Pablo Monzon, ricercatore presso l’Università del Nebraska-Lincoln. “Se non sarà coperto dalla palma da olio, sarà coperto da un’altra coltura”. Monzon, proprio come la RSPO, sottolinea i potenziali impatti ambientali che ciò potrebbe avere per i paesi che producono colture petrolifere alternative.

Molti esperti, tuttavia, nutrono dubbi sull’utilizzo della produttività come indicatore della sostenibilità o dell’impatto climatico.

“Il presupposto tacito è che tutti i terreni abbiano lo stesso potenziale ecologico. Evidentemente questo è sbagliato”, afferma Chris Malins, un esperto di politiche sui biocarburanti e direttore della società di consulenza Cerulogy. “L’idea che solo perché si ottiene una resa migliore con l’olio di palma in Indonesia che con i girasoli in Bielorussia o Ucraina, l’olio di palma sia in qualche modo automaticamente sostenibile è una banale assurdità”.

Il Sud-Est asiatico, responsabile di oltre l’80% della produzione globale di olio di palma, è un hotspot di biodiversità e sia l’Indonesia che la Malesia ospitano torbiere ricche di carbonio. L’olio di palma è stato collegato alla deforestazione e alla perdita delle torbiere, che distruggono l’habitat di specie a rischio di estinzione come il rinoceronte e l’orango di Sumatra. Malins ritiene che l’argomento della produttività non solo ignori il tipo di paesaggio in cui vengono coltivate le diverse colture petrolifere, ma anche le emissioni di gas serra durante il ciclo di vita della palma da olio.

“Il problema per l’olio di palma è che la sua impronta di carbonio per ogni ettaro di terreno convertito è davvero, davvero negativa rispetto all’impronta di espansione di altri oli”, ha affermato Stephanie Searle, direttrice del programma Fuels presso l’organizzazione no-profit International. Consiglio sui trasporti puliti (ICCT). “L’olio di palma, molto più di altre colture petrolifere, tende ad espandersi nelle foreste tropicali con elevate riserve di carbonio”.

Studi condotti dall'Unione Europea e dall'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti, così come da organizzazioni no-profit e dall'ICCT (International Council on Clean Transportation) hanno tutti scoperto che l'uso dell'olio di palma nei biocarburanti, che rappresentano la maggior parte del consumo in Europa, ha un tasso più elevato emissioni superiori non solo alla maggior parte degli altri oli, ma anche ai combustibili fossili.