Decomposizione dell'olio di palma

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Olio di palma grezzo in un impianto di lavorazione a Langkat, nel nord di Sumatra, in Indonesia (Immagine: Roni Bintang / Alamy)

Chih-Ching Lan, Josie Phillips

29 giugno 202222 agosto 2022

I media sottolineano spesso la prevalenza dell’olio di palma negli alimenti e nei prodotti per la casa, nonché la deforestazione ad esso collegata. Ma c'è una generale mancanza di consapevolezza dell'esistenza della merce nelle sue altre forme, come gli acidi grassi, gli alcoli grassi e il glicerolo. Non si sa quanto ampiamente e in misura crescente queste forme siano utilizzate nei settori della produzione chimica e industriale come quello farmaceutico, delle vernici e della plastica.

Tali settori hanno catene di fornitura complesse con pochissima trasparenza, il che forse li ha aiutati a passare sotto il radar dei gruppi attivisti. Ma con l’intensificarsi della crisi climatica e della biodiversità, non è mai stato così importante esplorare i legami tra l’olio di palma e queste industrie meno conosciute.

La produzione dell’olio vegetale più famoso al mondo è quintuplicata negli ultimi tre decenni, raggiungendo quasi 77 milioni di tonnellate nel 2021. La rapida espansione delle piantagioni di palma da olio nei tropici ha contribuito al degrado del territorio e alle emissioni di gas serra, spingendo le ONG a campagna per la sostenibilità e la responsabilità.

I sostenitori attirano l'attenzione sull'elevata resa della palma e sui bassi costi di produzione rispetto ad altri oli vegetali, sebbene ciò possa mascherare parte del suo impatto sociale e ambientale.

Come la maggior parte degli oli, è una miscela di composti che possono essere scomposti in centinaia di derivati. Questi sono utili in una miriade di prodotti, dal cioccolato alla pizza, al dentifricio e allo shampoo, e persino alla carta e ai ritardanti di fiamma.

La lavorazione dell’olio di palma è un processo altamente adattabile: si possono seguire molti percorsi diversi. Poiché l'olio è stabile alle alte temperature, si mescola bene con altri ingredienti e ha un effetto conservante naturale, esso e i suoi derivati ​​sono diventati ingredienti ricercati per innumerevoli prodotti commestibili e non commestibili.

Come la maggior parte degli oli, l’olio di palma viene raramente utilizzato nella sua forma grezza. L'olio pungente, di colore rosso-arancio, viene prima raffinato e fisicamente separato in diversi componenti noti come frazioni. Usando reazioni chimiche, può poi essere ulteriormente scomposto per produrre composti chiamati oleochimici.

Qualsiasi materiale a base di palma può essere considerato un derivato dell’olio di palma e, come vedremo, non è un’impresa facile esaminare la reale misura in cui i derivati ​​a base di palma sono integrati nelle nostre vite.

Le frazioni e altri derivati ​​dell’olio di palma grezzo rappresentano circa il 60% del consumo globale di olio di palma. Ma la complessità delle loro catene di approvvigionamento rende molto più difficile tracciare e valutare se sono stati prodotti in modo sostenibile. In alcuni casi, i derivati ​​possono subire trasformazioni a due cifre prima di raggiungere un prodotto finale.

Qualunque sia il percorso chimico seguito dall'olio di palma, tutto inizia con la fornitura di grappoli di frutta fresca da una piantagione di palma da olio a un frantoio. Una volta lì, i grappoli vengono privati ​​e trasformati in olio di palma grezzo e olio di palmisti grezzo. Mentre l'olio grezzo viene estratto premendo la polpa del frutto, l'olio del nocciolo si ottiene dalla frantumazione dei semi del frutto. Il tasso medio di estrazione dalla frutta fresca è di circa il 20% per l’olio di palma e del 2–5% per l’olio di palmisti – quindi per ogni 1.000 kg (1 tonnellata) di grappoli di frutta fresca, 200 kg di olio di palma grezzo e 20–50 kg di l'olio di nocciolo grezzo può essere estratto.

Dal mulino, l'olio di palma grezzo e l'olio di nocciolo vengono trasportati alle raffinerie dove vengono raffinati, sbiancati e deodorizzati. Il processo di raffinazione fisica rimuove eventuali sostanze indesiderate come acidi grassi liberi, fosfatidi e composti metallici. La raffinazione fisica è solitamente preferita alla raffinazione chimica perché richiede meno sostanze chimiche, produce meno rifiuti liquidi e ha una resa complessiva più elevata.