Olio di palma in India: rapida crescita e indicazioni sulla salute concorrenti

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Un uomo frigge samosa in una grande padella d'olio in India. L’olio di palma è relativamente economico ma i suoi benefici per la salute sono contestati. (Immagine: Alamy)

Seema Prasad

25 agosto 202231 agosto 2022

L’olio di palma è ormai onnipresente. Probabilmente l'olio più versatile al mondo, viene utilizzato come conservante in una varietà di alimenti e ha una miriade di altre applicazioni negli shampoo, nei cosmetici e persino nei biocarburanti. La sua prevalenza è spiegata in parte dal maggiore contenuto di olio del frutto della palma rispetto ad altre colture oleaginose.

Man mano che il consumo di petrolio è diventato più diffuso in India, è cresciuto anche il dibattito sulle sue implicazioni sulla salute. La discussione si concentra sul suo alto contenuto di grassi saturi, ma include informazioni contrastanti e, molto spesso, affermazioni guidate dagli interessi. Qui valutiamo alcune di queste preoccupazioni e le conversazioni che le circondano.

L'India è il secondo maggior consumatore mondiale di olio di palma, con un consumo che è aumentato vertiginosamente negli anni 2000 fino a raggiungere circa 9 milioni di tonnellate ogni anno. Oggi l’olio di palma rappresenta circa il 40% del consumo indiano di olio commestibile.

La nazione dipende quasi interamente dalle importazioni per soddisfare questa domanda, diventando il più grande importatore mondiale. Le entrate sono cresciute da meno di 500.000 tonnellate nel 1994 a un picco di 10 milioni di tonnellate nel 2018. La maggior parte di queste arriva in forma grezza per essere raffinata a livello nazionale, mentre circa il 30% è già raffinato.

L’olio di palma non era molto utilizzato nella cucina indiana finché la sua importazione non fu liberalizzata verso la fine del secolo. “Con l’apertura dell’India negli anni ’90, è stato interessante importare olio di palma a basso costo per soddisfare le nostre esigenze, soprattutto perché la mancanza di investimenti nel settore locale dei semi oleosi aveva portato al suo declino”, spiega Bhavani Shankar, professore di ricerca in campo alimentare. e salute presso l'Università di Sheffield. “Anche i principali esportatori, Indonesia e Malesia, stavano promuovendo fortemente il loro olio di palma verso nuovi mercati come l’India”.

Nel 2021, il governo indiano ha lanciato la Missione nazionale sugli oli commestibili per promuovere la coltivazione interna della palma da olio, concentrandosi sulla regione nord-orientale e sulle isole Andamane e Nicobare. L’obiettivo era ridurre significativamente la dipendenza dalle importazioni di olio commestibile.

Il dottor R. Hemalatha, direttore dell'Istituto nazionale di nutrizione del Consiglio indiano per la ricerca medica (ICMR-NIN), spiega che la produttività superiore della palma da olio rende il suo olio il più economico in circolazione. “Di conseguenza, il nostro Paese sta anche promuovendo la superficie coltivata a piantagioni di palma per aumentare la produzione di olio vegetale e ridurre le importazioni”.

A causa del suo prezzo basso, l'olio di palma è popolare per la cucina domestica tra i cittadini più poveri dell'India. Nel 2019, circa il 10,2% della popolazione indiana viveva in estrema povertà con meno di 1,90 dollari a persona al giorno. Con un prezzo compreso tra 30 e 100 rupie indiane (da 0,40 a 1,30 dollari), l'olio di palma di marca in India è più economico al litro rispetto ad altri oli commestibili.

“Una lattina da 15 kg di olio di palma costa 2.550 rupie [32 dollari], mentre la stessa quantità di olio di girasole costa circa 2.990 [38 dollari] e quella di soia circa 2.700 [34 dollari]”, afferma Sagar Nandagudi, CEO di Nandagudi Oils e Agro Industries, un'azienda con sede nel Karnataka che raffina e vende olio di palma ai grossisti. Il professor Shankar afferma che altri oli potrebbero non essere mai così economici, ma quando si prendono in considerazione le implicazioni sanitarie e ambientali dell'olio di palma, c'è un argomento convincente per avere un gamma di oli nel sistema alimentare.

“Tale diversificazione è positiva anche per la resilienza agli shock”, aggiunge Shankar. “Stiamo assistendo alle ricadute della guerra in Ucraina che hanno portato all’impennata del petrolio di girasole e, di conseguenza, dei prezzi dell’olio di palma, che lo stanno improvvisamente rendendo molto meno accessibile. Se nel sistema prospera una varietà di oli, lo shock per un particolare petrolio viene attutito”.

In India, l’olio di palma è stato spesso pubblicizzato come l’alimento curativo per la carenza di vitamina A. La vitamina A può aiutare a mantenere la vista, rafforzare il sistema immunitario e sostenere la salute delle ossa. La sua carenza è comune nei paesi in via di sviluppo e tra i bambini in età prescolare in India. Nella sua forma grave, può portare a crescita stentata e cecità.