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Una piantagione di palma da olio invade la foresta pluviale nel Kalimantan occidentale, Indonesia.Nanang Sujana/CIFOR

Questa storia è stata originariamente pubblicata da YaleE360 ed è riprodotta qui come parte della collaborazione del Climate Desk.

Tom Jeffries e Tom Kelleher si incontrarono alla Rutgers University negli anni '70 mentre studiavano i microbi utili a livello industriale. Jeffries ha continuato a gestire un programma di genomica del lievito presso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti; Kelleher ha trascorso decenni nel settore biomedico, lavorando con prodotti biologici come l’insulina, prodotta da microbi geneticamente modificati in giganteschi tini di fermentazione. Nel 2007, i due si sono riuniti per costruire un'azienda grazie a una sovvenzione della National Science Foundation. Chiamata Xylome, la startup con sede nel Wisconsin mirava a trovare metodi migliori per produrre carburante a basse emissioni di carbonio alimentando i rifiuti agricoli del lievito.

Eppure è stato per caso che Jeffries e Kelleher, qualche anno dopo, hanno rivolto i loro sforzi a un diverso problema ambientale globale: l’olio di palma.

L'olio vegetale più economico e più utilizzato al mondo, la produzione di olio di palma, è uno dei principali motori della deforestazione e della perdita di biodiversità nei tropici. Questi e altri problemi legati all’industria dell’olio di palma, come le pratiche di sfruttamento del lavoro, hanno stimolato per anni l’interesse verso opzioni più sostenibili. Ma si è rivelato difficile trovare buone alternative: altri oli vegetali presentano inconvenienti simili a quelli dell’olio di palma e le pratiche forestali sostenibili non sono sempre efficaci di fronte alla crescente domanda. Oggi, il mondo consuma quasi 70 milioni di tonnellate di olio di palma ogni anno, utilizzato in qualsiasi cosa, dal dentifricio al latte d’avena, al biodiesel e ai detersivi per il bucato. Si prevede che la domanda sarà più che raddoppiata entro il 2050.

Ma con i progressi della bioingegneria e le crescenti preoccupazioni sulla sostenibilità, un certo numero di aziende come Xylome hanno sviluppato oli microbici che secondo loro potrebbero offrire un’alternativa all’olio di palma evitando i suoi impatti più distruttivi. Si uniscono a numerose altre aziende di biologia sintetica, da imprese che vendono nuovi biocarburanti e fertilizzanti alla carne coltivata in laboratorio, che aspirano a risolvere problemi ambientali ma condividono sfide simili aumentando la produzione e dimostrando che il loro approccio è in realtà più sostenibile del problema che stanno affrontando. risolvere.

L’anno scorso, una startup chiamata C16 Biosciences ha aperto un nuovo scintillante laboratorio a Manhattan per sviluppare un’alternativa microbica all’olio di palma, sostenuto da 20 milioni di dollari dal fondo di investimento per soluzioni climatiche di Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures. Anche una startup californiana chiamata Kiverdi sta lavorando per produrre olio di lievito utilizzando il carbonio catturato dall’atmosfera, e un team di bioingegneri dell’Università di Bath è al lavoro per ampliare il proprio ceppo di lievito oleoso. Xylome ha recentemente inviato i primi lotti della sua alternativa all’olio di palma, chiamata “Yoil”, a una serie di grandi fornitori di olio di palma e alla FDA per i test.

Sebbene esistano enormi sfide per aumentare la produzione a un costo che possa competere con quello dell’olio di palma coltivato, e permangano interrogativi su come un’industria biotecnologica emergente nel Nord del mondo potrebbe avere un impatto sui mezzi di sussistenza basati sull’olio di palma nel Sud del mondo, questi oli microbici potrebbero aiutare a frenare la crescita incessante della palma da olio, che minaccia le aree di biodiversità lungo le frontiere dell’Asia meridionale e sud-orientale, dell’Africa e dell’America centrale. Se gli oli di lievito potessero raggiungere un prezzo sufficientemente basso da competere con gli alberi (un grande se) “ciò farebbe un'enorme differenza sulla provenienza dell'olio di palma”, ha affermato Kelleher, ora amministratore delegato di Xylome. “Sarebbe tutto microbico a quel punto.”

Il ceppo di lievito brevettato da Xylomes, che produce un olio simile all'olio di palma.

Xiloma

Sebbene la produzione di olio di palma sia responsabile di meno dell’1% della deforestazione a livello globale, secondo un rapporto del 2018 dell’Unione internazionale per la conservazione della natura, è una delle principali cause della deforestazione nei tropici. Nel Borneo, ad esempio, la coltivazione della palma da olio ha rappresentato oltre la metà della deforestazione totale avvenuta negli ultimi vent’anni. La domanda futura potrebbe contribuire a una deforestazione ancora maggiore. Lo stesso rapporto ha rilevato che oltre 1 milione di miglia quadrate di hotspot di biodiversità potrebbero essere minacciati dalla coltivazione della palma da olio, colpendo potenzialmente oltre il 40% di tutte le specie di uccelli, mammiferi e anfibi minacciate, dagli oranghi e le tigri ai pigliamosche e agli elefanti. Questa deforestazione crea anche emissioni di gas serra, poiché la torba ricca di carbonio accumulata sotto le foreste vergini viene drenata e gli alberi vengono bruciati per liberare terreno da piantare.