La drammatica espansione della produzione di diesel rinnovabile potrebbe rappresentare una sfida per alcuni produttori di biodiesel

Uno dopo l’altro, le raffinerie di petrolio che sperano di cavalcare l’onda della domanda di diesel rinnovabile creata dallo standard di carburante a basse emissioni di carbonio della California hanno annunciato piani ambiziosi per i propri impianti. Ma l’aumento avrà probabilmente un costo per i produttori di biodiesel, che spesso fanno affidamento sulle stesse materie prime a base di soia per creare il loro prodotto in impianti molto più piccoli.

Il diesel rinnovabile, un idrocarburo, è chimicamente identico al petrolio e può essere inserito nei motori diesel senza bisogno di essere distillato o miscelato. È diventato popolare in California, grazie alla sua capacità di qualificarsi per tre diversi incentivi: crediti Renewable Identification Number (RIN) attraverso il programma federale Renewable Fuel Standard, crediti attraverso il programma Low Carbon Fuel Standards della California e crediti d'imposta attraverso il programma federale Biodiesel Tax Credit. (BTC).

Secondo la US Energy Information Administration (EIA), nel 2020 gli Stati Uniti avrebbero la capacità di produrre circa 600 milioni di galloni di diesel rinnovabile all’anno. Ma una serie di prossimi progetti di importanti raffinerie come Chevron, Love's, Marathon e Phillips 66 potrebbero portare il totale fino a una capacità di 5,1 miliardi di galloni all'anno.

“Siamo nel bel mezzo di un vero boom della produzione di diesel rinnovabile, le cui dimensioni reali devono ancora essere determinate”, ha affermato Scott Irwin, economista dell’Università dell’Illinois che segue l’industria dei biocarburanti. “Il diesel rinnovabile sta chiaramente erodendo la quota di mercato del tradizionale biodiesel FAME (Esteri metilici di acidi grassi), ma finora il FAME resiste meglio di quanto mi aspettassi”.

Poiché il biodiesel, a differenza del diesel rinnovabile, è un estere metilico di acidi grassi, in genere viene miscelato con diesel a base di petrolio. Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, il biodiesel puro (B100) può essere utilizzato in alcuni motori compatibili con il biodiesel, ma è sensibile al freddo e più spesso viene utilizzato come miscela per produrre miscele inferiori.

Di solito, secondo la VIA, viene miscelato in quantità comprese tra il 2% e il 20% del carburante diesel in volume.

Sia il biodiesel che il diesel rinnovabile sono spesso prodotti utilizzando olio di soia, attualmente venduto a prezzi elevati. Il 26 ottobre il prezzo dell’olio di soia era di 0,62 dollari la libbra. Nello stesso periodo dell’anno scorso costava 0,34 dollari la libbra.

Irwin ha detto di averlo visto raggiungere i 0,70 dollari la libbra; finora è rimasto scioccato dal fatto che gli impianti di biodiesel siano riusciti a rimanere aperti con prezzi così alti.

Grafico della US Energy Information Administration

"I miei modelli suggeriscono che le perdite finanziarie per il biodiesel FAME a questi prezzi delle materie prime dovrebbero praticamente metterli fuori mercato e non falliranno ancora", ha detto Irwin.

Scott Gerlt, economista dell'American Soybean Association, ha detto ad Agri-Pulse che entrambi i tipi di carburante possono ottenere crediti simili nell'ambito dei programmi Renewable Fuel Standard degli Stati Uniti e della California, ma il diesel rinnovabile tende a vendere a prezzi più alti, almeno in California.

"I crediti che possono ottenere sono quasi gli stessi, ma alla fine, il diesel rinnovabile viene venduto a un prezzo più alto nel mercato californiano, il che gli dà un vantaggio quando compete sul mercato dell'olio di soia", ha affermato. .

Secondo i calcoli di Gerlt, la dimensione media di un impianto di biodiesel – sulla base sia degli impianti attualmente in funzione che dei piani annunciati – è di 224 milioni di galloni all'anno, quasi 10 volte la dimensione dell'impianto medio di biodiesel, che può trattare 29 milioni di galloni all'anno.

La chiusura di un impianto di Houston gestito da Renewable Energy Group è stata annunciata dalla società il mese scorso. Inoltre, Darling Ingredients Inc. ha inviato un comunicato stampa a marzo affermando la sua intenzione di chiudere due dei suoi stabilimenti, uno a Montreal, Quebec, Canada, e l'altro a Butler, Kentucky,

"Abbiamo preso la decisione di chiudere le operazioni dei nostri due impianti di biodiesel a causa dell'economia sfavorevole dell'industria del biodiesel e non ci sono attualmente piani per riprendere la produzione di biodiesel in queste strutture in futuro", ha affermato Randall Stuewe, presidente e CEO di Darling Ingredients. nel rilascio. “La chiusura degli impianti creerà materie prime aggiuntive per la crescita del diesel rinnovabile nella nostra joint venture DGD”.