Un'alternativa pulita a uno degli ingredienti più comuni al mondo

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Non sottovalutare mai il potere di una crisi di tempo.

Nel 2016, i compagni di classe del MIT David Heller '18, Shara Ticku e Harry McNamara PhD '19 erano a meno di due settimane dalla scadenza per presentare un piano aziendale finale come parte della loro classe MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and Distribuire tecnologie trasformative). Gli studenti si erano uniti grazie a una passione condivisa per l'uso della biologia per risolvere le sfide climatiche, ma le loro prime idee non si sono concretizzate, quindi sono tornati al tavolo da disegno.

Durante una sessione di brainstorming, Ticku ha iniziato a ricordare un viaggio a Singapore che aveva fatto dove l'incendio delle foreste aveva gettato una foschia oscura sulla città. La storia ha suscitato ricordi dall’altra parte del mondo, in Costa Rica, dove McNamara aveva viaggiato e aveva notato interminabili file di piantagioni di palma, utilizzate per raccogliere l’olio di palma.

"A parte l'esperienza di Shara a Singapore e quella di Harry in Costa Rica, la palma era un materiale a cui nessuno di noi aveva seriamente pensato", ricorda Heller. "Quella conversazione ci ha fatto capire che si trattava di un'industria molto, molto grande, e che ci sono grossi problemi nel modo in cui viene prodotta la palma."

I compagni di classe hanno deciso di provare a utilizzare la biologia sintetica per creare un’alternativa sostenibile all’olio di palma. L'idea è stata l'inizio di C16 Biosciences. Oggi C16 sta portando a termine questa missione su larga scala con un’alternativa all’olio di palma che raccoglie dal lievito per la produzione di petrolio, che fermenta gli zuccheri in un processo simile alla produzione della birra.

Il prodotto dell'azienda, che vende ai marchi di prodotti per la cura personale e direttamente ai consumatori, ha un enorme potenziale per migliorare la sostenibilità dei settori alimentare e della cura personale perché, a quanto pare, i compagni di classe si erano imbattuti in un enorme problema.

L’olio di palma è l’olio vegetale più diffuso al mondo. È utilizzato in tutto, dai saponi e cosmetici alle salse, ai panini e ai cracker. Ma l’olio di palma può essere raccolto solo dalle palme vicino all’equatore, quindi i produttori spesso bruciano le foreste pluviali tropicali e le paludi di quelle regioni per far posto alle piantagioni, decimando gli habitat della fauna selvatica e producendo una quantità impressionante di emissioni di gas serra. Uno studio recente ha rilevato che l’espansione delle palme nel sud-est asiatico potrebbe rappresentare lo 0,75% delle emissioni totali di gas serra a livello mondiale. Ciò non include nemmeno l’espansione delle palme in atto nell’Africa occidentale e nel Sud America. Tra le creature familiari minacciate dalla deforestazione dell’olio di palma ci sono gli oranghi, tutte e tre le specie ora elencate come “in pericolo critico” – lo status più urgente nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate, un elenco globale di specie in pericolo di estinzione.

"Per rispondere alla crescente domanda degli ultimi decenni, i grandi produttori di palma di solito si impadroniscono in modo inappropriato dei terreni", spiega Heller. “Raderanno letteralmente e radere al suolo le foreste pluviali tropicali, scacceranno gli indigeni, uccideranno o scacceranno la fauna locale e sostituiranno tutto con ettari ed ettari di piantagioni di olio di palma. Questo processo di conversione dei terreni ha emesso qualcosa come una gigatonnellata di CO2 all’anno, solo per l’espansione dell’olio di palma”.

Dai millilitri alle tonnellate

Heller ha frequentato Revolutionary Ventures durante il suo ultimo anno come uno dei pochi studenti universitari nella classe basata su Media Lab, che è aperta anche a studenti dei college vicini. In uno dei primi giorni, agli studenti è stato chiesto di stare di fronte alla classe e spiegare le loro passioni, o “cosa li spinge”, come ricorda Heller. Si è concentrato sulla tecnologia climatica.