Questa tecnologia dimenticata potrebbe risolvere il problema mondiale dell’olio di palma

Presente ovunque, dalle patatine al dentifricio, la nostra dipendenza dal petrolio sta distruggendo le foreste pluviali. Ma i microbi oleosi potrebbero finalmente offrire un’alternativa sostenibile.

L’olio di palma è l’olio vegetale più popolare al mondo, presente nella metà di tutti i prodotti dei supermercati e in sette prodotti per la cura personale su dieci. È ciò che dà alle tortilla chips la loro croccantezza, i detersivi il loro potere pulente e il dentifricio la sua morbidezza. Viene utilizzato anche come biocarburante. Dal 2016, il consumo globale di olio di palma è aumentato del 73%.

Eppure l’olio di palma, e il suo incessante appetito, sono problematici. L’abbattimento delle foreste per far posto alle piantagioni di palma da olio è uno dei principali fattori di deforestazione nei tropici: tra il 1972 e il 2015, le due maggiori nazioni produttrici di olio di palma al mondo, Indonesia e Malesia, hanno perso rispettivamente il 16% e il 47% delle loro foreste. , al raccolto. La deforestazione è collegata a una serie di problemi ambientali, come il cambiamento climatico, i problemi di fertilità del suolo e la scarsa qualità dell’acqua, tra gli altri. Anche la biodiversità subisce un duro colpo: studi stimano che la diversità dei mammiferi diminuisce fino al 90% quando le foreste vengono ridotte per piantare palme da olio.

Tuttavia, un’alternativa all’olio di palma potrebbe essere all’orizzonte, altrettanto sfaccettata ma non così complessa: l’olio prodotto da microbi.

Gli scienziati hanno iniziato a cercare fonti alternative per ottenere olio commestibile in caso di necessità, afferma Philipp Arbter, biotecnologo dell'Università Tecnica di Amburgo in Germania.

Quando burro e strutto scarseggiavano durante la prima guerra mondiale, i ricercatori tedeschi scoprirono che alcuni tipi di lievito producevano anche lipidi oleosi. Le autorità fondarono presto due fabbriche dedicate alla produzione di una pasta ad alto contenuto di grassi che veniva utilizzata “nella cottura del pane, nell'impasto invece che nel grasso; da spalmare sul pane invece che sul burro”.

Questi sforzi sono scomparsi una volta finita la guerra, quando l’offerta di piante e animali è tornata sufficiente, dice Arbter.

Ma l’interesse per gli oli microbici – quelli prodotti dal lievito, così come da altri microrganismi come le alghe – ha visto una rinascita negli ultimi anni come sostituto ecologico dell’olio di palma, uno che sembra più fattibile di altri oli vegetali.

"In realtà la tecnologia è molto vecchia, ma non è mai stata realmente affermata nell'industria, e mi sono sempre chiesto il perché, dato che ha un grande potenziale", afferma Arbter. Ad esempio, afferma, i microbi possono essere coltivati ​​rapidamente in uno spazio interno compatto e climatizzato per produrre quantità potenzialmente elevate di petrolio. All’inizio di quest’anno ha cofondato Colipi, una delle poche startup emergenti che stanno coltivando e modificando i microbi per produrre una versione sintetica dell’olio di palma.

Come olio, la palma è difficile da battere. Per cominciare, è un raccolto estremamente efficiente, motivo per cui è così economico rispetto ad altri oli. Un acro di palme da olio – gli alberi da cui viene prodotto l’olio di palma – può produrre più di 1,35 tonnellate di olio di palma all’anno, almeno sei volte di più rispetto ad altri oli commestibili. Inoltre, la palma da olio prospera tutto l’anno ai tropici, cresce in un’ampia varietà di terreni ed è perenne (dura fino a 25 anni), rendendola “più produttiva delle colture annuali come arachidi, soia e altre colture produttrici di olio”. ”, afferma lo scienziato ambientalista Erik Meijaard, co-presidente della Task Force per le colture petrolifere dell’IUCN.

L'olio di palma è inoltre unico in quanto contiene parti più o meno uguali di grassi saturi e insaturi, il che lo rende estremamente stabile dal punto di vista chimico. Ciò conferisce una lunga durata agli alimenti confezionati.

Questi attributi rendono la ricerca di un sostituto adatto una sorta di Santo Graal, anche se l’olio microbico, con un profilo lipidico simile all’olio di palma, potrebbe essere all’altezza del compito.

Gli scienziati hanno finora identificato più di 40 alghe e 70 ceppi di lievito noti per essere oleosi o ricchi di olio. Per raccogliere l’olio in laboratorio, i microbi vengono prima coltivati, solitamente in piastre Petri di agar, prima di essere trasferiti in boccette di vetro o serbatoi di fermentazione in acciaio inossidabile. Vengono nutriti con ossigeno e zucchero, qualsiasi cosa, dallo zucchero di canna alla melassa, che avvia la fermentazione e fa moltiplicare le cellule. Quando i microbi raggiungono una massa critica, il che richiede alcuni giorni, vengono aperti per rilasciare l’olio al loro interno.