Olio di palma 101: tutto quello che devi sapere

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Se usi cosmetici, fai la doccia o anche solo mangi cibi trasformati, è probabile che metti una certa quantità di olio di palma sul o nel tuo corpo. Ottenuto dal frutto di una pianta di palma da olio, l'olio di palma è l'olio vegetale più comunemente usato sul pianeta e i produttori lo hanno aggiunto a tantissimi prodotti di consumo diversi che probabilmente hai acquistato o visto sugli scaffali.

La popolarità dell’olio di palma, un alimento base tradizionale africano, è esplosa negli ultimi decenni come olio da cucina. “Il consumo globale pro capite è più che raddoppiato dal 2000 a 7,7 chilogrammi (17 libbre) nel 2015”, ha osservato un articolo di Bloomberg scritto nel 2017, citando i dati di Gro Intelligence.

I produttori di olio di palma possono produrre due tipi di olio di palma con il frutto dell'albero. Un tipo è l’olio di palma grezzo, ottenuto dalla polpa del frutto. Un altro tipo è l’olio di palmisto, che deriva dai semi di una pianta da olio di palma.

Sebbene i due tipi di olio siano ottenuti da parti della stessa pianta, vengono utilizzati per scopi diversi. Secondo un sito web gestito dal Malaysian Palm Oil Council, l'olio di palmisti viene generalmente miscelato in prodotti non destinati al consumo, mentre l'olio di palma grezzo viene aggiunto a cibi, bevande e altri oggetti commestibili.

Esistono anche alcune differenze dietetiche tra l’olio di palmisti e l’olio di palma grezzo. Ad esempio, “mentre oltre l’80% dei grassi nell’olio di palmisto è saturo, solo il 50% dell’olio di palma lo è, il che rende più facile la salute delle arterie”, ha osservato Eating Well.

Ma i sostenitori della foresta pluviale si preoccupano della deforestazione, della perdita di biodiversità e di altri problemi di inquinamento ambientale che accompagnano l’olio di palma, oltre a numerosi problemi relativi ai diritti umani.

Secondo l’Orangutan Alliance, l’olio di palma rappresenta circa un terzo di tutti gli oli vegetali utilizzati nel pianeta. Se questo fa sembrare che debba essere presente in un sacco di cose, è perché lo è. L'olio di palma è stato aggiunto a quasi tutto ciò che potresti trovare in un negozio di articoli di bellezza o in un negozio di alimentari che è stato trattato in qualche modo.

“Tre quarti dell’olio di palma totale prodotto viene utilizzato per il cibo, in particolare olio da cucina e oli e grassi trasformati”, sottolinea l’Orangutan Alliance sul suo sito web. "Viene utilizzato anche nei cosmetici, nei prodotti per la pulizia e nei biocarburanti."

Ecco un elenco di alcuni dei tanti prodotti domestici comuni che utilizzano olio di palma nei loro prodotti:

Secondo un recente rapporto di Grand View Research, l’olio di palma viene utilizzato in una certa misura anche nei prodotti farmaceutici.

Numerose organizzazioni, come Ethical Shopper, hanno compilato elenchi di aziende che utilizzano l'olio di palma in modo irresponsabile e responsabile (più avanti parleremo dell'olio di palma sostenibile). Ecco un elenco di alcune aziende note per l'uso di olio di palma, secondo Ethical Shopper e Triple Pundit:

Il Malaysian Palm Oil Council afferma che l’olio di palma è un olio stabile e commestibile che “può essere facilmente miscelato con altri tipi di grassi e oli per formulazioni alimentari”. Aiuta anche a ridurre la formazione di schiuma nei prodotti antincendio e nei prodotti per la pulizia.

Alcuni studi hanno mostrato alcuni benefici per la salute positivi, secondo Healthline.

"L'olio di palma può aiutare a proteggere la funzione cerebrale, ridurre i fattori di rischio di malattie cardiache e aumentare i livelli di vitamina A in alcune persone", ha riferito il sito di notizie sulla salute nel febbraio 2022.

E da quando gli Stati Uniti hanno vietato i grassi trans artificiali nel 2018, l’olio di palma è stato spesso utilizzato come sostituto della sostanza che, secondo la Mayo Clinic, aumenta il colesterolo cattivo e abbassa quello buono. Tuttavia, se stai guardando un alimento altrimenti malsano (guardando te, cibi fritti), l'aggiunta di olio di palma non annullerà improvvisamente gli altri aspetti negativi per la salute.

Anche se la palma da olio è una pianta originaria dell’Africa, il World Wildlife Fund afferma che la maggior parte dell’olio di palma – circa il 90% – proviene da palme da olio di una manciata di isole della Malesia e dell’Indonesia. Ma secondo l’organizzazione no-profit ambientalista, le palme da olio crescono nelle foreste pluviali tropicali di tutta l’Asia e l’America Latina, così come nell’Africa occidentale e centrale.