Due anni dopo le inondazioni nel sud-ovest della Virginia, la ripresa è lenta e il dolore è ovunque

CONTEA DI BUCHANAN, Virginia.

Yvonne Rife si aggrappava alle travi della soffitta mentre le impetuose acque alluvionali spazzavano la sua casa mobile un quarto di miglio a valle di Guesses Fork, nella regione carbonifera degli Appalachi, "una corsa dura, dura" che nell'agosto 2021 l'ha lasciata nera e blu dalla testa ai piedi ma grata essere vivo.

Una quercia sradicata alloggiata in un traliccio del treno ha impedito alla casa di precipitarsi più a valle, un atterraggio duro che ha permesso ai soccorritori di trascinare Rife attraverso il tetto in salvo. Ma il duro viaggio non era ancora finito.

La ripresa da quell'alluvione improvvisa e da una seconda, che colpì la stessa contea nel sud-ovest della Virginia solo 11 mesi dopo, è stata discontinua quanto il servizio di telefonia mobile in queste grida di montagna.

Mentre Rife, 66 anni, si è finalmente sistemata in una casa costruita da volontari mennoniti, suo fratello Larry Dotson, minatore di carbone in pensione, rimane bloccato in una baracca, con una moglie costretta a letto, un figlio disabile e nessuna prospettiva di aiuto a causa di un atto oscuro. nel luogo che chiamava casa da 40 anni.

Affittuari come Tim Stiltner si trovano in una situazione simile, a cui sono stati negati gli aiuti governativi anche se la sua famiglia ha perso tutto.

“Tutto quello con cui siamo usciti è stato quello che avevamo addosso”, ha detto Stiltner, 49 anni, scampato a malapena alla seconda alluvione, nel luglio 2022, con sua moglie e due figli, uno dei quali su una sedia a rotelle. "Abbiamo ancora bisogno di aiuto."

Mentre organizzazioni no-profit, aziende, vicini e sconosciuti si sono fatti avanti in modi talvolta straordinari, le autorità federali, statali e persino locali hanno lasciato alcuni sopravvissuti alle inondazioni della contea di Buchanan con la sensazione di dimenticarli. Questo non è un sentimento nuovo in questa parte del Commonwealth aspramente bella ma povera, l'angolo appuntito a sinistra sulle mappe che, come viene spesso notato, è più vicino ad altre otto capitali di stato che a Richmond.

Ma il senso di abbandono è stato particolarmente crudo da quando la Federal Emergency Management Agency ha negato gli aiuti alle persone colpite dalle doppie inondazioni a Buchanan, l’unica contea dello stato al confine con il West Virginia e il Kentucky. Il sale in quella ferita: la FEMA ha basato la sua decisione su una formula complicata che rende più difficile per le persone che vivono nelle comunità povere qualificarsi per ricevere aiuto rispetto a quelle in quelle più ricche – una questione a livello nazionale che lo stesso consiglio consultivo dell’agenzia ha criticato come parte di un più ampio studiare nel 2020.

Il 30 agosto 2021, i resti dell'uragano Ida hanno scaricato 7 pollici di pioggia su Hurley, una piccola comunità nella parte settentrionale della contea, uccidendo una donna di 85 anni, distruggendo 19 case e danneggiandone gravemente altre due dozzine. , secondo un conteggio della United Way of Southwest Virginia. Nemmeno un anno dopo, una tempesta iniziata nella notte del 12 luglio 2022, ha sommerso Whitewood e Pilgrim's Knob, a circa 20 miglia a sud. Quell’alluvione non fece vittime, ma distrusse 21 case e causò gravi danni ad altre 25.

La FEMA ha contribuito a ricostruire le infrastrutture pubbliche come strade e ponti dopo entrambi i disastri, ma l'agenzia ha respinto due richieste statali di aiuti diretti a singoli proprietari di case. Gli appelli al presidente Biden da parte dei due senatori democratici della Virginia, Mark R. Warner e Tim Kaine, e del deputato H. Morgan Griffith (R-Va.) non sono andati da nessuna parte.

La FEMA ha in parte basato la sua decisione su un calcolo in dollari e centesimi che ha perfettamente senso a Washington: l’agenzia calcola che gli stati hanno i mezzi per aiutare gli individui a meno che il valore totale delle proprietà perdute non sia enorme. Per i residenti di Buchanan, però, i calcoli della FEMA non quadrano: perché i federali preferirebbero salvare i proprietari di eleganti case sulla spiaggia perse a causa degli uragani, si chiedono, piuttosto che i poveri abitanti di montagna spazzati via dalle inondazioni?

"La persona con una casa da 3 milioni di dollari probabilmente ha le risorse per andare da qualche parte e ottenere un alloggio aggiuntivo più di qualcuno con una casa da 30.000 o 50.000 dollari - e questo è letteralmente tutto ciò che ha", ha detto il senatore statale Travis Hackworth (R-Tazewell), che è cresciuto a Buchanan e rappresenta l'area di Richmond.

Rife pensa che dovrebbero noleggiare autobus per Washington con cartelli che dichiarino: “Anche le vite dei montanari contano”.